锅从原义上来解释就是火上加热的盛水容器，炉是指燃烧燃料的场所，合在一起就叫锅炉。按介质的不同，把为生产生活提供热水的锅炉，叫热水锅炉，产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉。按用途分类，把用于我们日常生活的锅炉称为生活锅炉，工业上用的称为工业锅炉，用于发电的锅炉称为电站锅炉，而船舶上用的就成为船用锅炉。可以说，各行各业均与锅炉有着千丝万缕的关系，那锅炉是怎么产生的呢？
事实上，锅炉的发展是分锅和炉两个方面，现实意义中的锅炉最早起源于18世纪的英国工业革命，最早的蒸汽锅炉是一个盛水的大直径圆筒形立式锅壳，后来改用卧式锅壳，在锅壳下方砖砌炉体中烧火。到1830年左右，随着工业的发展出现了火管锅炉，即钢管装在锅壳中，火(烟气)在管内流过。直至19世纪中叶才出现水管锅炉，即锅炉受热面是锅壳外的水管，取代了锅壳本身和锅壳内的火筒、火管。这种锅炉中的圆筒形锅壳遂改名为锅筒，或称为汽包。现代工业中用的蒸汽锅炉和发电厂的锅炉大部分是水管锅炉。
为了提高能源的转变效率，以及对热能更好地利用，需要将只“锅”进行封闭。这样“锅”内就会产生压力，如果控制的不好或设备有问题，就会发生爆炸，危害公共安全。因此锅炉是一种受政府强制监督管理的设备，需要定期进行检验，福建省特种设备检验院就是国家法定的负责锅炉定期检验的机构。